Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van Richard Branson, onthulde vrijdag zijn nieuwste ruimteschip in de Mojave Lucht- en Ruimtehaven in Californië. Het toestel dient ter vervanging van het model dat crashte in 2014: daarbij kwam een testpiloot om het leven.

Het nieuwe toestel krijgt dezelfde naam als het gecrashte exemplaar: SpaceShipTwo. Virgin Galactic liet ook weten dat er veel meer testen zullen gebeuren vooraleer het toestel een solovlucht zal maken, om een nieuwe crash te vermijden.

Volgens de firma is het nieuwe voertuig erg gelijkaardig aan zijn voorganger, dus zal het "de voordelen genieten van de bijzonder nuttige data uit 55 succesvolle proefvluchten en de brutale, maar belangrijke lessen van één tragisch proefvluchtongeluk".

Commerciële ruimtevaart
Zodra het toestel volledig vliegklaar is, wil Virgin Galactic passagiers meenemen tot een hoogte van 80 kilometer boven het aardoppervlak.

"Een ding dat ik bijzonder krachtig vind, is dat we in staat zullen zijn om een nieuwe blik op onze planeet te werpen, terwijl honderden en uiteindelijk miljoenen mensen in staat zullen zijn om de ruimte in te gaan," zei George Whitesides, CEO van het bedrijf.

Meer dan 700 mensen hebben zich al opgegeven om een vlucht te maken met Virgin Galactic, hoewel het bedrijf een voorschot van 250.000 Amerikaanse dollar (225.000 euro) vraagt voor een plaatsje.

Wanneer de eerste passagiersvlucht zal plaatsvinden is nog niet duidelijk. De maatschappij laat weten dat ze niet gehaast is. Beelden : Virgin Galactic.